Фамилия Салабановых — один из тех случаев, когда за привычным русским суффиксом -ов скрывается основа, явно не славянская по происхождению. Разбирать её стоит не с корня, а с географии: фамилия редкая и имеет чёткую привязку к югу России и территории бывшей Османской империи.

Основа «Салабан» — это либо тюркское, либо румынско-молдавское слово. В тюркских языках (татарском, башкирском, турецком) «сала» может означать плот или паром, а «бан» — хозяин, владелец. Таким образом, «салабан» — перевозчик, хозяин парома. Вторая версия ведёт к молдавскому и румынскому слову «salăban» — так называли вид бурдюка или кувшина для воды и вина. Прозвище Салабан могли дать человеку коренастому, похожему на полный бурдюк, либо тому, кто делал или продавал такую посуду.

В русском контексте фамилия Салабанов чаще всего встречается среди потомков казаков и крестьян, переселившихся на Кубань, в Ставрополье и на Дон в XVIII–XIX веках. В тех краях было много контактов с ногайцами, турками и крымскими татарами — оттуда и заимствования. Суффикс -ов указывает на то, что прозвище отца (Салабан) перешло в фамилию по стандартной русской модели: «чей?» — Салабанов.

Спор между тюркской и романской версией решается в пользу первой. Молдавские говоры не характерны для казачьих областей, а вот тюркские «профессиональные» прозвища — обычное дело. Салабаном на юге России могли назвать паромщика или лодочника, работавшего на речной переправе. В пользу этого говорит и тот факт, что фамилия встречается в единичных записях в метрических книгах Области Войска Донского начала XIX века.

Сейчас фамилия остаётся малочисленной. Её носители живут в основном в Волгоградской и Ростовской областях, а также в Краснодарском крае. Встречается вариант написания через «о» — Салобанов, но он ещё реже. Ударение в фамилии почти всегда падает на третий слог: Салаба́нов.