Фамилия Салабаенко — характерный пример украинской модели фамилий на -енко, которая в XVII–XVIII веках была распространена в Поднепровье и на Левобережной Украине. Суффикс -енко изначально имел значение «сын» или «потомок», то есть Салабаенко — буквально «сын Салабая». Основа фамилии — прозвище Салабай, и вот тут начинается самое интересное.

Слово «салабай» в украинских и южнорусских говорах неоднозначно. Первая и самая вероятная версия — тюркское происхождение. В тюркских языках корень «сала» может означать «жирный», «сальный», а «бай» — «богатый», «господин». Встречается и слово «салабай» как обозначение ленивого, неповоротливого человека — эта семантика вполне могла лечь в основу прозвища. Вторая версия связывает прозвище с диалектным глаголом «салабанити» — говорить невнятно, бормотать. Тогда Салабай — это человек с нечеткой речью.

Третья, более спорная гипотеза, выводит фамилию из греческого «салаба» — «шум», «суета». Такое толкование возможно для регионов Причерноморья и Приазовья, где контакт с греческим населением был интенсивным, но для фамилии Салабаенко, типичной для центральной Украины, оно менее правдоподобно.

С географической точки зрения, фамилия наиболее характерна для Полтавской, Черкасской и Киевской областей — исторических территорий, где суффикс -енко был доминирующим среди казачества и крестьянства. Носители фамилии Салабаенко, скорее всего, были выходцами из казацкой среды или свободных крестьян, а не из шляхты: патронимические фамилии на -енко редко встречались у высших сословий.

Таким образом, Салабаенко — это фамилия-патроним, образованная от прозвища Салабай, которое, вероятнее всего, описывало внешность (полнота) или манеру речи (невнятность) родоначальника. Крепостное право в этих местах было отменено позже, чем в центральной России, поэтому многие носители фамилии сохранили документальные свидетельства о своих предках вплоть до XVIII века.