Фамилия Салахетдин — редкий для России случай, когда фамилия полностью совпадает с личным мусульманским именем. В отличие от большинства русских фамилий, образованных через суффиксы принадлежности (-ов, -ев, -ин), Салахетдин не имеет дополнительных формантов и закрепилась в документах в своей исходной арабской форме. Это указывает на то, что носители фамилии — потомки людей, получивших её не по отцу (как Иванов или Петров), а по собственному имени при переписи или в качестве родового прозвища.

Имя Салахетдин (араб. صلاح الدين — Ṣalāḥ ad-Dīn) переводится как «благочестие веры» или «праведность религии». Оно состоит из двух корней: «салах» (праведность, добродетель, исправность) и «дин» (вера, религия). В мусульманском мире это имя получило широчайшую известность благодаря султану Салах ад-Дину (Саладину), курдскому полководцу XII века, который объединил Ближний Восток и отвоевал Иерусалим у крестоносцев. Однако фамилия Салахетдин в России и сопредельных странах не обязательно связана с этим историческим персонажем — имя было популярным само по себе, особенно среди татар, башкир и народов Кавказа.

Географически фамилия Салахетдин чаще всего встречается в Татарстане, Башкортостане и среди диаспор этих народов в других регионах. Встречаются варианты написания: Салахутдинов, Салахиев, но форма без суффикса — Салахетдин — сохранилась как прямая передача имени, что характерно для тюркской традиции, где фамилии иногда оформлялись как второе имя, без русификации.

С точки зрения словообразования, это не фамилия в классическом славянском понимании, а скорее антропоним, перешедший в разряд наследственных имён. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Салахетдин стоит особняком: Салахутдинов — это уже «сын Салахутдина» с тюркским патронимическим суффиксом, а Салахетдин — это буквально «сам Салахетдин», то есть фамилия, закрепившаяся за потомками человека, которого так звали. Это делает её более архаичной и прямой по смыслу.

В России до революции носители такой фамилии относились преимущественно к сословию государственных или удельных крестьян, реже — к купечеству или духовенству (муллы). Салахетдины не были дворянами, но имя, означающее «праведность веры», часто давали детям в семьях, где ценилось религиозное образование, так что среди предков могли быть муллы, учителя медресе или просто глубоко верующие люди.