Фамилия Салапута — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, сохранив свою первоначальную звуковую форму. В ней нет привычных суффиксов -ов или -ин, которые в русском языке «присоединяют» человека к роду отца. Это так называемая «прозвищная» фамилия, записанная в родительном или именительном падеже, что характерно для украинской и белорусской традиции, а также для южнорусских областей.

Основа фамилии — слово «салапута». В украинских и южнорусских говорах так называли неловкого, рассеянного человека, разиню, а также того, кто делает всё медленно и невпопад. Слово звукоподражательное: «салапутный» — нерасторопный, «салапутать» — делать кое-как, путаться. В некоторых диалектах есть оттенок «неряха» или «глуповатый», но в целом прозвище было бытовым, без злой насмешки — скорее, добродушное определение человека с медлительным характером.

Слово «салапута» могло жить и в форме «солопута» или «салопута» — через чередование гласных. Встречается также фамилия Солопута, что подтверждает диалектное варьирование. В русских переписных книгах XVII–XVIII веков такие прозвища фиксировались у крестьян и посадских людей, но фамилия Салапута не относится к числу распространённых — это локальное, «гнездовое» имя.

Географически фамилия тяготеет к историческим территориям Слобожанщины и Полтавщины — современные Харьковская, Сумская, Полтавская области Украины, а также приграничные районы России (Белгородская, Курская области). В этих местах слово «салапута» было в ходу, и прозвище могло закрепиться за целым родом. Сословно предки Салапут, скорее всего, были крестьянами или казаками — фамилия не дворянская, не книжная, а народная, из живой речи.

Встречается и версия, что «салапута» могло быть производным от тюркского корня со значением «слабый» или «хилый», но она спорная: слово хорошо объясняется из славянской лексики без привлечения заимствований. Основная версия — прозвище по характеру или поведению — остаётся самой логичной и подкреплённой диалектными словарями.