Фамилия Салабута звучит нехарактерно для русской ономастики — в ней нет привычных суффиксов -ов, -ин или -ский. Это сразу выдает её южное, скорее всего украинское или белорусское происхождение. В этих землях фамилии нередко застывали в форме чистого прозвища, без дополнительных окончаний. Основа «Салабута» — это прозвищное имя, которое могли дать человеку по его поведению или внешности.

Самая вероятная версия связывает Салабуту с украинским словом «салабута» — так в некоторых говорах называют суетливого, непоседливого человека, который постоянно чем-то занят, но без особого толку. В этом случае фамилия несла ироничный или насмешливый оттенок: предок был известен своей неуёмной активностью. Есть и другая гипотеза: в основе лежит тюркское слово «сала» (ветвь, развилка) и «бута» (верблюжонок), что могло бы указывать на род занятий или место жительства, но эта версия менее обоснована, так как фамилия не встречается в тюркоязычных регионах.

По модели образования Салабута близка к таким украинским фамилиям, как Непийвода, Покотило или Гуляйполе. Все они — бывшие прозвища, которые стали фамилиями без изменений. Если бы фамилия закрепилась в русской среде, её бы переделали в Салабутин или Салабутов, но этого не произошло, что подтверждает её южное корни. Географически фамилия встречается в основном на западе и юге Украины, а также среди потомков переселенцев в Краснодарском крае и Ростовской области.

В словарях украинских фамилий (например, у Ю. Редько) Салабута не числится среди самых частых, но и не уникальна — её носители известны в Полтавской и Черкасской областях. В дореволюционных метрических книгах фамилия могла записываться как Салабута, Салабуда или Салабудка — путаница возникала из-за диалектного произношения. Крестьянское происхождение фамилии очевидно: прозвища такого типа давали в среде, где ценили не знатность, а меткую характеристику человека.