Фамилия Сальдаев — один из тех случаев, когда этимология не лежит на поверхности, а заставляет заглянуть в словари тюркских языков и историю южнорусских степей. В основе фамилии, скорее всего, лежит прозвище или мусульманское имя, адаптированное в русской среде.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркским корнем «салды» или «салда». В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) слово «салды» может означать «сделал», «поставил», но в контексте прозвища — «плотник», «строитель» или «тот, кто ставит юрту». Также существует личное имя Салды, которое встречается у татар и башкир. Русский суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что исходная основа оканчивалась на мягкий согласный или «й»: Салдай — Салдаев. Таким образом, Сальдаев — это потомок человека по имени или прозвищу Салдай (Салды).

Менее распространенная, но возможная версия — связь с арабским именем Салих (праведный, благочестивый). В тюркской среде это имя могло трансформироваться в Салдай через диалектное произношение. Однако эта гипотеза слабее, так как требует нескольких фонетических переходов, в то время как тюркское «салды» объясняет форму напрямую.

Географически фамилия Сальдаев тяготеет к регионам с исторически смешанным тюркско-славянским населением: Поволжье (особенно бывшая Астраханская и Саратовская губернии), Приуралье и Оренбуржье. В этих краях оседали крещеные татары, мишари и служилые люди из «инородцев», чьи фамилии оформлялись по русской модели.

С точки зрения словообразования фамилия проста: она состоит из основы «Сальдай» и патронимического суффикса «-ев». Это типичная модель для фамилий, возникших в XVI–XVII веках у народов, вошедших в состав Русского государства. Дворянского герба у Сальдаев не зафиксировано — это фамилия крестьянская, казачья или мещанская. Предки носителя фамилии могли быть плотниками, строителями или просто людьми с прозвищем, данным за сноровку в работе.