Фамилия Салдаткова — женская форма фамилии Салдатков, и её происхождение напрямую связано со словом «солдат». Но тут есть одна особенность, которая сразу бросается в глаза: в основе стоит не «солдат», а «салдат» — с буквой «а» в первом слоге. Это не опечатка и не ошибка, а отражение народного произношения. В русских говорах, особенно на юге и западе, слово «солдат» часто звучало как «салдат» — под влиянием украинского, белорусского или просторечного выговора. Так что фамилия Салдатков — это фонетический вариант, который закрепился в документах.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования от прозвища или профессии отца. Салдатков — буквально «сын Салдата», то есть человека, которого прозвали Салдатом. Кем мог быть этот человек? Самый прямой вариант — отставной солдат, который после службы получил такое прозвище в деревне. В XVIII–XIX веках, когда срок службы в армии составлял 25 лет, солдаты возвращались домой уже пожилыми людьми, и их часто называли не по имени, а по статусу — «Салдат». Прозвище могло закрепиться и за крестьянином, которого взяли в рекруты, но по каким-то причинам не отправили на службу, или за человеком, который просто внешне походил на военного — носил выправку, усы или одежду.

Не стоит исключать и более редкую версию: в некоторых регионах «салдатом» могли называть бойкого, драчливого или сурового мужика — по аналогии с солдатской прямотой и грубостью. Однако основная масса носителей фамилии Салдатков (и Салдаткова) происходит именно из крестьянской среды, где прозвище давали по реальному или предполагаемому отношению к военной службе.

Географически фамилия чаще встречается в южнорусских областях — Курской, Белгородской, Воронежской, а также на Украине, где форма «салдат» была особенно распространена. Встречается и вариант с суффиксом -енко — Салдатенко, что подтверждает украинский след. В отличие от фамилии Солдатков, которая писалась бы строго по литературной норме, Салдатков сохранила живое народное звучание, и это делает её особенно интересной для этимолога: она показывает, как устная речь влияла на письменные документы XIX века.