Фамилия Салдатов — это акающий вариант более распространённой фамилии Солдатов. Разница только в написании: в безударной позиции звук «о» произносится как «а», и это произношение со временем закрепилось на письме. Поэтому, если смотреть на корень, перед нами типичная «военная» фамилия, образованная от прозвища Солдат.

В основе прозвища лежит слово «солдат» — «рядовой воин, военный рядович, служивый». Однако прозвище Солдат не всегда означало, что человек нёс службу в момент его получения. Чаще его присваивали сыну солдата. Это важный нюанс: фамилия могла закрепиться за семьёй, где отец ушёл в рекруты, а дети остались дома и получили прозвище по отцу.

Особенно часто такое именование возникало во второй четверти XIX века. Тогда воинская служба длилась 25 лет, и для семьи это было фактически равносильно потере кормильца. Жена солдата несла на своих плечах все тяготы хозяйства и воспитания детей, а дети нередко получали прозвище Солдат или Солдатов по отцу. Исходя из этого, можно предположить, что предок Салдатовых состоял на военной службе либо был сыном такого служивого.

Первые документальные свидетельства о людях с прозвищами на данную основу датируются XVII веком. В исторических документах упоминаются «Яков Солдат, донской казак, 1643; Назар Савинов сын Солдат, пристав суздальской съезжей избы, 1648; Солдатко, служилый человек в Сибири, 1656; Онисимко Максимов сын, прозвище Солдат, ростовский крестьянин, 1657; Павел Иванов сын Солдатов, тихвинский посадский, 1660; Ивашко Солдатов, холмский пушкарь, 1674; Михайло Солдатов, алатырский подьячий, 1694». Как видим, прозвище бытовало в самых разных слоях: среди казаков, крестьян, посадских людей и даже подьячих. Это говорит о том, что основа фамилии не была привязана к одному сословию.

Сам словообразовательный тип — притяжательный суффикс -ов, который указывает на принадлежность: Салдатов буквально означает «сын Салдата». То есть фамилия закрепилась за потомком человека, которого звали Солдат или Салдат. Со временем прозвище перестало быть личным именованием и превратилось в наследственную фамилию.

Встречается фамилия в разных регионах, в том числе в Сибири и на северных территориях. Например, в Книге памяти Акмолинской области упоминается Салдатов Семен Семенович, родившийся в 1921 году в городе Новоишимск. Это уже свидетельство XX века, но оно показывает, что фамилия сохранилась и продолжала бытовать в крестьянской и казачьей среде.

Интересно, что написание Салдатов часто воспринимается как самостоятельная фамилия, хотя по происхождению она полностью тождественна Солдатову. В документах XIX–XX веков обе формы могли сосуществовать даже в пределах одной семьи, что зависело от грамотности писарей и местных говоров. Поэтому, если ваши предки писались как Салдатовы, не исключено, что в более ранних записях они же фигурируют как Солдатовы.