Фамилия Салдатовы — это акающий вариант распространённой фамилии Солдатов. Проще говоря, предки носителей этого рода произносили и писали её через «а», хотя исходная форма — «Солдатов». Обе фамилии образованы от прозвища Солдат, в основе которого лежит слово «солдат» — «рядовой воин, военный рядович, служивый».

Прозвище Солдат чаще всего присваивали сыну солдата. Особенно активно такое именование распространялось во второй четверти XIX века: тогда воинская служба длилась 25 лет, и жена солдата фактически одна вела хозяйство и воспитывала детей. Потому прозвище закреплялось за семьёй как напоминание о том, что глава дома находится на службе. Исходя из этого, можно предположить, что предок Салдатовых состоял на военной службе или был сыном служивого.

Первые документальные свидетельства о людях с прозвищами на эту основу относятся к XVII веку. В исторических документах упоминаются: Яков Солдат, донской казак, 1643; Назар Савинов сын Солдат, пристав суздальской съезжей избы, 1648; Солдатко, служилый человек в Сибири, 1656; Онисимко Максимов сын, прозвище Солдат, ростовский крестьянин, 1657; Павел Иванов сын Солдатов, тихвинский посадский, 1660; Ивашко Солдатов, холмский пушкарь, 1674; Михайло Солдатов, алатырский подьячий, 1694. Как видно, носители прозвища и ранних фамильных форм встречались в самых разных слоях общества — от крестьян и казаков до подьячих и пушкарей.

Фамилия Салдатов встречается и в более поздних документах. Так, в Книге памяти Акмолинской области упомянут Салдатов Семен Семенович, родившийся в 1921 году в городе Новоишимск. Это говорит о том, что фамилия бытовала и в северных регионах Казахстана, куда переселенцы из центральной России приносили свои родовые имена.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: прозвище Солдат (или его акающий вариант Салдат) плюс типичный русский патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность к отцу. То есть Салдатов буквально означает «сын Салдата». Аканье, то есть произношение «а» вместо безударного «о», характерно для южнорусских говоров и легло в основу письменной формы фамилии.

Процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Салдатовы можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, но общая картина ясна: перед нами фамилия-памятник, связанная с военной службой и солдатским бытом, каких в русской ономастике немало.