Фамилия Салдугей — редкая и неочевидная. Её происхождение не лежит на поверхности, и это как раз тот случай, когда стоит начать не с корня, а с суффикса. Окончание -ей в русских фамилиях встречается нечасто и обычно указывает на нерусское, чаще всего молдавское или румынское влияние. В молдавской ономастике суффикс -ей характерен для фамилий, образованных от прозвищ или названий занятий. Однако в данном случае нельзя исключать и южнославянские или даже тюркские следы — фамилия звучит как что-то среднее между украинской, белорусской и балканской традицией.

Самая вероятная версия связывает основу «Салдуг» с тюркским или кавказским корнем. Слово «салды» в ряде тюркских языков означает «оставил», «положил», а в карачаево-балкарском и кумыкском есть имя Салдуг или прозвище Салдугъан — «оставленный», «покинутый» (возможно, так называли ребёнка, родившегося после долгого ожидания или в трудных обстоятельствах). Со временем такое прозвище могло закрепиться как фамилия, а суффикс -ей добавился уже на славянской почве, указывая на принадлежность: «Салдугей» — сын или потомок Салдуга.

Вторая гипотеза — литовская или латышская. В балтийских языках существует слово «saldus» — «сладкий», а суффикс -ей встречается в литовских фамилиях (Салдукас, Салдугис). Если фамилия попала в русский язык через польское или белорусское посредничество, могла произойти замена окончания. Но эта версия слабее: в балтийских фамилиях корень обычно сохраняет ударение на первом слоге, а в «Салдугей» ударение, скорее всего, падает на последний слог, что характерно для тюркских заимствований.

Географически фамилия Салдугей встречается крайне редко. Основные носители зафиксированы на юге России, в Краснодарском крае и Ставрополье, а также в Молдавии и Приднестровье. Это подтверждает версию о смешанном происхождении: предки могли быть казаками, имевшими контакты с горскими народами, или переселенцами из Бессарабии. В любом случае, Салдугей — фамилия-загадка, где славянский суффикс скрывает более древнюю, возможно, степную основу.