Фамилия Сандугей звучит непривычно для русского уха и явно выбивается из ряда типовых фамилий на -ов или -ин. Это прямое указание на её нерусские корни, и почти наверняка она связана с тюркской или монгольской языковой средой. Вопрос только в том, какое именно слово легло в основу прозвища, от которого фамилия образовалась.

Самая правдоподобная версия связывает прозвище Сандугей с тюркским словом «сандук», то есть «футляр для свитка» или, в более широком смысле, «сундук» (ср. русское «сундук», заимствованное из тюркских языков). В этом случае прозвище могли дать либо человеку, который изготавливал такие футляры или сундуки, либо тому, кто был привязан к своему скарбу, то есть накопителю. Отсюда же могло пойти и переносное значение — «жадный», «прижимистый» человек, который «сидит на своём сундуке».

Однако есть и другие прочтения. Менее очевидная, но вполне реальная гипотеза отсылает к монгольскому слову «сандуй» — «суетиться». Тогда прозвище Сандугей получил бы человек непоседливый, суетливый, вечно куда-то спешащий. Такая версия объясняет необычный финальный элемент «-гей», который мог возникнуть при адаптации монгольского слова в тюркской или казахской среде. Наконец, нельзя совсем отбрасывать связь с тюркским словом «санд» — «наковальня». В этом случае прозвище могло относиться к кузнецу или человеку крепкому, «железному», хотя эта версия выглядит наименее убедительной из-за простоты и меньшей распространённости такой основы в личных именах.

Сам суффикс «-гей» в составе прозвища — редкий гость в русской ономастике. Он не типичен для русских фамилий, что подтверждает: фамилия Сандугей не образовывалась на русской почве через стандартные патронимические суффиксы, а пришла уже в готовом виде как прозвище, позже закрепившееся за родом. Скорее всего, предки носителей этой фамилии жили в зоне активных тюркско-монгольских контактов — в Поволжье, на Урале, в Сибири или в казахских степях, — и прозвище закрепилось за ними ещё до того, как их потомки стали русскоязычными.

Какую из версий выбрать? Наиболее обоснованной выглядит первая: связь со словом «сандук» (сундук, футляр) даёт и конкретное ремесло, и понятную модель переноса на характер человека. Версия про суетливого человека слабее, но имеет право на существование, особенно если учесть, что в монгольских языках глагольные основы часто становились прозвищами. Версия с наковальней — самая спорная, и вряд ли стоит на ней настаивать.

Фамилия Сандугей сегодня встречается редко, и в этом её особенность: она не размылась в массе типовых фамилий, а сохранила память о конкретном прозвище, которое когда-то дали одному человеку. Что именно он делал — хранил свитки, суетился или работал у наковальни, — теперь уже точно не установить, но сам факт такого разнообразия значений показывает, насколько плотным было переплетение культур на тех землях, где эта фамилия родилась.