Фамилия Салхаева — женская форма фамилии Салхаев. Её основа, скорее всего, восходит к тюркскому или монгольскому личному имени Салхай. В тюркских языках слово «салх» или «салкын» означает «ветер», «прохлада», «свежесть». Имя Салхай могли давать ребенку, родившемуся в ветреный день, или как пожелание быть легким, подвижным, как ветер. В монгольских языках есть схожее слово «салхи» — «ветер», что поддерживает эту версию.

Модель образования фамилии проста: к основе Салхай добавили русский патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность («чей?» — Салхаев сын). Такое оформление характерно для фамилий народов Поволжья, Кавказа и Центральной Азии, которые вошли в состав Российской империи и получили русские окончания в XIX веке. Фамилия Салхаев и её женский вариант Салхаева особенно распространены среди бурят, калмыков и татар, где подобные имена-прозвища встречаются часто.

Географически носители фамилии сосредоточены в Бурятии, Иркутской области, Забайкалье, а также в Калмыкии. Встречается она и у казахов, но реже. Интересная деталь: фамилия могла возникнуть и от прозвища, данного человеку с быстрым, «ветреным» характером, а не только от имени при рождении. В любом случае, корень Салхай — прозрачный и не допускает множества спорных толкований, в отличие от более сложных фамилий с затемненной этимологией.