Фамилия Салнов — одна из тех, чей корень на первый взгляд кажется прозрачным, но при ближайшем рассмотрении даёт сразу несколько версий. Самое простое объяснение — отчество от прозвища или нецерковного имени Салной. В русских говорах «салный» означало «запачканный салом, жирный», либо «льстивый, елейный» — человека с масленой речью. Такие прозвища давали не столько за внешность, сколько за манеру поведения: «сахар медович» и «сальный» — два полюса слащавости.

Но есть и другой, более редкий путь. В северных и сибирских говорах «сало» называли не только топлёный жир, но и тонкий лёд, первый ледок на реке. Человек мог получить прозвище Салной за промысел — например, за ловлю рыбы в перволедье, когда лёд ещё хрупкий и «сальный». Такая версия правдоподобнее, если фамилия встречается в Поморье или на сибирских реках, где словарь промыслового люда был богат на метафоры.

Суффикс -ов указывает на классическую русскую отчествообразующую модель: «чей сын?» — Салнов, то есть потомок человека по прозвищу Салной. Фамилия не дворянская и не духовная — скорее всего, она сложилась в крестьянской или ремесленной среде не позднее XVII века. В переписных книгах Салновы встречаются в основном на Русском Севере и в центральных губерниях, но массовой географической привязки у фамилии нет — она остаётся относительно редкой.

Однокоренные фамилии — Сальников, Сальнов, Салников — иногда путают с Салновым, но у них разная основа. Сальников, например, почти наверняка происходит от ремесла (сальник — торговец салом или свечник), тогда как Салнов тянется к личному прозвищу. Если ваш предок был Салновым, он мог быть и хитрым говорливым мужиком, и опытным рыбаком на осеннем льду — обе версии имеют право на жизнь, и каждая по-своему точна.