Фамилия Салпау — редкий случай, когда корень слова не поддаётся однозначной славянской этимологии. В ней нет привычных русских суффиксов -ов, -ин или -ский, которые указывали бы на принадлежность отцу или месту. Вместо этого перед нами основа, которая звучит как иноязычное заимствование или прозвище, записанное на слух.

Наиболее вероятная версия связывает Салпау с тюркскими языками. В казахском, башкирском или татарском «сал» означает «плот», а «пау» (или «бау») — «верёвка», «связка». Вместе это могло быть прозвищем человека, который вязал плоты, переправлял грузы через реку или жил у переправы. В некоторых диалектах «салпау» также могло означать «разболтанный», «неуклюжий» — то есть прозвище по поведению или походке. Такие имена-прозвища в тюркской среде часто становились фамилиями при оформлении документов в XIX–XX веках.

Менее распространённая гипотеза выводит фамилию из финно-угорского субстрата. В коми-пермяцком языке есть слово «сал» — «соль», а «пау» — суффикс, указывающий на место. Тогда Салпау могло означать «соляной человек» или «живущий у соляного источника». Это правдоподобно для регионов Приуралья, где солеварение было традиционным промыслом.

География фамилии сегодня — в основном Поволжье и Урал, реже встречается в Сибири. Носители Салпау чаще всего имеют смешанное этническое происхождение: татары, башкиры, русские из Прикамья. В метрических книгах XIX века фамилия могла писаться как Салпав, Салпаев или даже Салпаут — разнобой в написании типичен для фамилий, записанных со слов малограмотных чиновников.

Известных исторических деятелей с фамилией Салпау нет — это фамилия не дворянская, а крестьянская или мещанская. Но именно такие редкие фамилии лучше всего сохраняют следы древних занятий, миграций и языковых контактов. Если ваши предки носили Салпау, скорее всего, они жили на реке, занимались перевозками или соляным промыслом.