Фамилия Салтунов звучит на слух почти как «солтунов», и это не случайность. В её основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, связанное с вкусовым восприятием или характером человека. Большинство таких фамилий образовано от слова «солёный» — в старину так могли назвать либо любителя солёной пищи, либо человека с едким, колким нравом, «солёного» на язык. Однако у фамилии есть и вторая, менее очевидная версия: в южнорусских и украинских говорах «салтун» — это вариант названия рыбы «салтан» или «султанка», то есть барабульки. Тогда прозвище мог получить рыбак или торговец рыбой.

Фамилия образована по стандартной модели на -ов, что указывает на принадлежность: «чей?» — Салтунов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Салтун. В документах XVI–XVII веков встречаются однокоренные фамилии: Солтанов, Солтунов, Салтанов. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упомянут Солтун — крестьянин в Новгородской земле. Это подтверждает, что прозвище бытовало в северо-западных и центральных регионах России, а не только на юге.

Интересно, что в некоторых говорах слово «салтун» имело ироничный оттенок — так называли не только любителя соли, но и того, кто «пересолил» в делах, то есть перестарался или был излишне настойчивым. В этом смысле фамилия Салтунов может нести отпечаток народной характеристики предка — возможно, человека деятельного, но не всегда умеренного в поступках.

Что касается сословной принадлежности, Салтуновы не относятся к числу аристократических фамилий. В ревизских сказках и переписях XIX века носители фамилии встречаются среди крестьян и мещан Воронежской, Курской и Тамбовской губерний. Это ещё раз говорит в пользу прозвищного происхождения от бытового слова, а не от тюркского имени, как может показаться на первый взгляд из-за созвучия с «султан».