Фамилия Самбаев, скорее всего, имеет тюркское происхождение, и её основа лежит в личном имени или прозвище, а не в ремесле или сословии. Подобно тому, как знаменитые русские фамилии Тургенев, Аксаков и Булгаков пошли от тюркских прозвищ Турген («быстрый, скорый»), Аксак («хромой») и Булгак («беспокойный»), Самбаев образован по той же модели. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Самбаев буквально значит «сын Самбая» или «человек из рода Самбая».

Само имя Самбай составное, и его корни уходят в тюркскую или монгольскую ономастику. Первая часть, Сам, восходит к древнему имени или титулу, вторая — Бай — в тюркских языках означает «богач», «хозяин», «господин». В прошлом Бай часто добавляли к именам как пожелание богатства и могущества или как знак уважения к главе рода. Таким образом, Самбай могло означать «богатый Сам» или «господин по имени Сам», где Сам — сокращение от более длинного имени, например Самат или Самур.

Встречается фамилия преимущественно у народов Поволжья и Урала, а также в Казахстане и Средней Азии, где подобные составные имена с компонентом -бай были широко распространены. У русских фамилия Самбаев редкая, и её носители, как правило, потомки крещёных татар, башкир или казахов, перешедших в православие и получивших фамилию по имени отца. В документах XIX века такая фамилия могла закрепиться за целым родом после ревизий, когда крестьянам и инородцам массово присваивали фамилии по отчеству.

Интересно, что в отличие от фамилий на -ов, которые в тюркской среде чаще русифицировали с окончанием -ов, форма Самбаев сохранила мягкий суффикс -ев, что типично для основ, оканчивающихся на мягкий согласный или й. В исходном виде имя писалось бы как Самбай, и при добавлении русского патронимического суффикса й отпал, дав Самбаев. Это же явление мы видим в фамилиях типа Батаев или Мамаев, где конечный й основы исчезает.

Точных сведений о конкретном родоначальнике фамилии Самбаев нет, и вряд ли они появятся — письменные источники по таким фамилиям скудны. Но если ваш предок носил это имя, он, скорее всего, был уважаемым человеком в своей общине, возможно, зажиточным скотоводом или старшиной, поскольку имя с компонентом Бай давали не случайно, а с надеждой на достаток и положение. Сама фамилия звучит как отпечаток той эпохи, когда тюркские имена органично вплетались в русскую фамильную систему, и сегодня она несёт память о смешении культур на границе степей и лесов.