Фамилия Самоцвет — редкий случай, когда фамилия звучит как поэтический образ, но имеет под собой совершенно прозаическую, бытовую основу. Вопреки первому впечатлению, предок носителя этой фамилии вряд ли был ювелиром или торговцем драгоценностями. Скорее всего, прозвище Самоцвет дали человеку с яркой, броской внешностью или необычным характером — тому, кого в деревне называли «самоцветным», то есть заметным, выделяющимся, «цветистым». В говорах слово «самоцвет» могло означать не только камень, но и вообще нечто яркое, самобытное, без привязки к минералогии.

С точки зрения словообразования, фамилия относится к группе так называемых «семейных прозвищ» без типичного суффикса. В русской ономастике фамилии, оканчивающиеся на чистое -ов/-ев или -ин, образуются от основ, оканчивающихся на согласный или -а/-я. Здесь же мы видим прямую форму прозвища — Самоцвет. Это указывает на то, что фамилия могла закрепиться в форме, близкой к исходному прозвищу, без добавления патронимического форманта, что характерно для украинской или южнорусской традиции (сравните: Соловей, Сокол). Впрочем, не исключён и вариант с усечением: от более полной формы Самоцветов, где суффикс -ов со временем отпал в бытовой речи.

Есть и вторая, менее вероятная, но любопытная версия: связь с названием ремесла. В некоторых регионах «самоцветами» называли не камни, а самодельные стеклянные бусы или цветные пуговицы, которые варили кустари. Тогда предок мог быть стеклодувом или бисерником, делавшим «самоцветный товар». Однако эта гипотеза не находит подтверждения в словарях промыслов.

Фамилия встречается крайне редко и не имеет выраженного географического центра. Единичные носители зафиксированы на Урале (где добыча самоцветов была развита) и в центральных областях России. В дворянских родословных книгах фамилия не отмечена, что говорит о её крестьянском или мещанском происхождении.

Сравнение с однокоренными фамилиями показательно: есть фамилия Самоцветов (более частая), а также искусственные фамилии, данные в духовных семинариях, — Самоцветский, Самоцветовский. Последние обычно давали семинаристам за красивый звон голоса или за успехи в риторике, но фамилия Самоцвет без суффикса — это явно не семинарская «калька», а народное прозвище, вышедшее из живой речи.