Фамилия Самовтор — одна из тех, что ставит в тупик при первом взгляде. На слух она кажется то ли глаголом в повелительном наклонении («сам вторь!»), то ли странным призывом к действию. Но этимология здесь проще и прозаичнее, хотя и неочевидна.

Корень фамилии — не «сам» и не «второй», а диалектное слово «самовтор» или «сам-втор». В русских говорах, особенно на севере и в Сибири, так называли человека, который работает в одиночку, без пары, или того, кто делает дело за двоих. Сравните с «сам-друг» (вдвоём), «сам-третей» (втроём) — старые счётные формы, обозначавшие количество участников. «Самовтор» буквально означало «сам как второй», то есть человек, заменяющий собой двоих. Прозвище могли дать сильному, самостоятельному работнику, кузнецу или плотнику, который управлялся с делом без помощника.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ или мирских имён. Самовторов — буквально «сын Самовтора» или «из рода Самовторовых». Фамилия редкая и географически привязанная: по данным переписей и архивов, её носители в основном встречаются в Вологодской и Архангельской областях, а также в Пермском крае. Это подтверждает севернорусское происхождение прозвища, где диалектная лексика сохранялась дольше.

В отличие от более распространённых фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Самовтор стоит в ряду «говорящих» прозвищ, описывающих характер или способности человека. Схожие по модели — Самодед, Самотяг, Самопал — тоже редки и указывают на конкретное качество. Никакой связи с числительным «второй» или с музыкальным «вторить» здесь нет: это чисто бытовое, трудовое прозвище.

Сословного барьера фамилия не имела: её могли носить и крестьяне, и посадские люди. В списках черносошных крестьян XVII века такие прозвища встречаются, но в дворянские родословные книги Самовторовы не попали — фамилия осталась в народной среде.