Фамилия Самоуков — наглядный пример того, как русское прозвище, построенное на глагольной основе, превратилось в фамилию. В её основе лежит глагол «самоукать» — устаревшее диалектное слово, означавшее «кричать, аукать, перекликаться в лесу» или «подавать голос, отзываться». Человек, которого прозвали Самоук, — скорее всего, тот, кто часто и громко аукал, или, в переносном смысле, крикун, задира, любитель привлекать к себе внимание голосом.

Фамилия образовалась по стандартной модели: прозвище Самоук плюс патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность: «сын Самоука». Такая модель в XVI–XVII веках была основной для формирования русских фамилий у крестьян, посадских людей и служилых. Интересно, что в некоторых говорах «самоук» могло означать и «самоучка» — человека, который научился чему-то без наставника. Эта версия менее распространена, но имеет право на существование, хотя связь с ауканьем и лесным бытом кажется более прямой и живой.

Географически фамилия Самоуков редкая. Основные следы ведут в центральные и северные регионы России — в Вологодскую, Архангельскую, Костромскую области. Там, в лесной и таёжной полосе, ауканье было частью повседневной жизни: так перекликались в лесу грибники, охотники, пастухи. Прозвище могло закрепиться за человеком, который часто ходил в лес и имел привычку подавать голос, или за тем, кто работал в лесу — смолокуром, бортником, лесорубом.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в ряду с такими, как Ауков, Переауков, Окатьев. Но Самоуков выделяется приставкой «само-», которая в русских прозвищах часто придавала оттенок самостоятельности или интенсивности действия: сам себе аукает, сам себе хозяин. В письменных источниках XVIII–XIX веков фамилия встречается в метрических книгах и ревизских сказках, но никогда не была массовой — это редкая, локальная фамилия, сохранившая в себе звук русского леса.