Фамилия Самцовы образована от прозвища Самец, и в этом она не одинока: к тому же корню восходят Самцев, Самчин, а также более редкие формы. Чтобы понять, кем был первый носитель этой фамилии, стоит разобраться, что вкладывали в слово «самец» в старину, ведь смысл отличался от современного.

В народной речи самцом называли человека, который живет бобылем, сам по себе, без семьи и родни. Отсюда и пошло прозвище: «самец» — тот, кто все делает сам, сам себе хозяин. Такое прозвище могли дать одинокому, самостоятельному мужчине, не обремененному хозяйством и домочадцами. Позже потомки этого человека получали фамилию Самцов — по отцу, которого в округе знали именно под этим прозвищем.

У слова было и другое, более узкое значение. В некоторых говорах самцом называли крепкого, здорового мужчину, иногда — бойкого и задиристого. Поэтому не исключено, что прозвище отражало не семейное положение, а характер: так могли окликнуть сильного, видного парня. Какая из версий правдоподобнее, сказать трудно, но первая, связанная с одинокой жизнью, встречается в ономастической литературе чаще.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ и личных имен: Иванов, Петров, Самцов. Такая форма закрепилась в центральных русских землях, где фамилии массово складывались в XV–XVII веках. Более точное место и время возникновения фамилии Самцовы установить сложно: процесс этот был долгим, и одно и то же прозвище могло независимо дать начало фамилии в разных уездах.

Интересно, что фамилия Самцовы встречается в документах, связанных с казачеством, — на Дону и в Сибири. Для казачьей среды прозвище Самец подходило как нельзя лучше: там ценились самостоятельность и умение полагаться только на себя. Впрочем, это лишь одна из нитей, а не исчерпывающее объяснение географии фамилии.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Самцовы — живой след народной наблюдательности. В ней закрепилось слово, которое почти утратило прежний смысл, но сохранило память о человеке, жившем своим умом и своим трудом.