Фамилия Самцова отвечает на вопрос «чей будете?» и образована от мужского прозвища Самец через стандартный для русских фамилий суффикс -ов. В старину так называли человека, который жил один, сам вел хозяйство и полагался только на свои силы. Прозвище звучало уважительно: оно подчеркивало самостоятельность и умение обходиться без чужой помощи. Поэтому потомок человека с таким прозвищем получал отчество Самцов, которое затем закрепилось как фамилия.

Слово «самец» в этом значении не несло биологического смысла, а описывало образ жизни. В говорах встречались и однокоренные прозвища: Сам, Самодур (в значении «живущий своим умом»), Самойло. Фамилия Самцова — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не ремесло и не место жительства, а личная черта характера. Такие прозвища давали людям заметным, независимым, часто неженатым или вдовым.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Самцова — дочь или жена Самца. В женском роде фамилия не склоняется по мужскому образцу только в разговорной речи, но исторически форма Самцова — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чья?». Мужской вариант — Самцов.

В документах фамилия встречается с XVII века, преимущественно в северных и центральных губерниях России, где было распространено единоличное крестьянское хозяйство. В переписных книгах можно найти крестьян Самцовых в Архангельской и Вологодской губерниях, что согласуется с версией о прозвище: на Севере редко жили большими семьями, и самостоятельный хозяин был обычным явлением.

Вторая, менее вероятная версия возводит основу к церковному имени Самуил, которое в народной форме звучало как Самойло. От него могли образовать краткую форму Самец. Однако эта гипотеза слабее: от имени Самойло чаще делали фамилии Самойлов, Самсонов, а форма Самец с уменьшительным суффиксом -ец больше похожа на прозвище, чем на ласкательное производное от имени.

Встречается и вариант написания Самцова с ударением на первый слог, что тоже говорит о прозвищном происхождении: ударение сохранилось от слова «сáмец». Если бы фамилия шла от имени, ударение чаще смещалось бы на второй слог.

Таким образом, фамилия Самцова — это память о предке, который не ждал подмоги и полагался только на себя. В ней нет ни географической привязки, ни сословного оттенка: Самцовыми могли быть и крестьяне, и мещане, и купцы. Но во всех случаях прозвище говорило об одном — о человеке, который «сам себе голова».