Фамилия Сандальнов — редкий случай, когда за основу взято не имя, не профессия и не географическое название, а, скорее всего, предмет обуви. В основе лежит слово «сандалия» (древнегреческая обувь, подошва, прикрепляемая к ноге ремнями), которое пришло в русский язык через немецкое или французское посредничество. Фамилия образована по стандартной модели: к основе «сандаль» добавили суффикс -н-, а затем фамильный патронимический суффикс -ов, то есть «сын Сандального».

Ключевой вопрос: кого в старину могли прозвать Сандальным? В русских говорах слово «сандаль» или «сандал» имело два значения. Первое — это обувщик, сапожник, мастерящий лёгкую обувь. Второе, более спорное — краситель: сандал (сандаловое дерево) давал стойкую красную краску, и «сандальщиками» называли красильщиков тканей или кож. Таким образом, предок носителя фамилии мог быть либо ремесленником-башмачником, специализировавшимся на лёгкой обуви, либо красильщиком, работавшим с красным деревом.

Фамилия имеет ярко выраженную искусственную или позднюю природу. В крестьянской среде прозвища от «сандалии» практически не встречались — крестьяне ходили в лаптях или сапогах, а сандалии были обувью городской, мещанской или даже семинарской. Поэтому Сандальновы — это, скорее всего, потомки выходцев из посадских людей, мелких торговцев или ремесленников в городах центральной России и Поволжья. Встречаемость фамилии очень низкая, она не входит в списки распространённых русских фамилий.

С точки зрения словообразования, фамилия примечательна суффиксом -н- в основе. В русских фамилиях суффикс -н- обычно указывает на относительное прилагательное («сандальный» — относящийся к сандалиям), а не на прямое обладание предметом. Это отличает её от фамилий вроде Сандалов, где основа могла быть прозвищем от названия дерева. В случае Сандальнова акцент смещён на признак: «человек, имеющий отношение к сандалиям» — то есть, скорее, мастер, а не тот, кто их просто носит.

В написании фамилии возможна путаница с вариантом Сандалов (без мягкого знака). Форма с мягким знаком (Сандальнов) указывает на то, что в основе было слово «сандаль» (мужской род, мягкое склонение), а не «сандал» (твёрдое дерево). Это дополнительный аргумент в пользу обувной, а не красильной версии происхождения.