Фамилия Сандалжиян — редкий случай, когда прозвище, ремесло и этническая принадлежность сплелись в одной словообразовательной модели. Её основа — «сандалжия» — восходит к турецкому слову sandalcı (произносится «сандалджи»), что означает «лодочник», «перевозчик на сандале» (сандал — небольшая лодка, часто плоскодонная). Суффикс «-ия» в турецком обозначает профессию или род занятий, а в болгарском и македонском языках, откуда фамилия, скорее всего, попала в русский контекст, он превратился в «-ия» или «-ия» и закрепился как основа для фамилий. Формант «-ян» — типичный армянский патронимический суффикс, указывающий на принадлежность к роду («сын такого-то»). Таким образом, Сандалжиян — это «сын лодочника», человек из семьи, где предки занимались перевозкой на лодках.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где армянские общины исторически соседствовали с турецко- и болгароязычным населением: Западная Армения (территория современной восточной Турции), Балканы (особенно Болгария и Македония), а также юг России и Крым, куда армяне переселялись в XVIII–XIX веках. В отличие от более распространённых армянских фамилий на «-ян» от личных имён (Петросян, Акопян), Сандалжиян — прозвищная, производная от занятия. Это сразу сужает круг возможных предков: они жили у воды, владели лодкой и зарабатывали перевозом людей или грузов через реку, озеро или пролив.

В написании фамилии есть вариативность. Встречается вариант «Сандалджян» (с сохранением турецкого c как «дж»), но форма «Сандалжиян» — результат адаптации через болгарскую или русскую письменность, где звук «дж» передаётся как «ж» (ср. джин и жин). Оба варианта равноправны, но «Сандалжиян» чаще фиксируется в документах выходцев из Болгарии и Македонии.

Ремесло лодочника в Османской империи и на Балканах было не самым престижным, но стабильным: перевоз через Дунай, Вардар, Марицу или у побережья Чёрного моря кормил семьи. Среди армянских переселенцев такие занятия были обычны — многие селились в припортовых городах (Константинополь, Варна, Одесса). Со временем фамилия утратила профессиональную привязку и стала просто родовым именем, но её корень до сих пор хранит память о предке, который каждый день отталкивал веслом от берега.