Фамилия Санданова — редкий случай, когда географический маркер и личное прозвище могли сойтись в одном корне. Основа фамилии — «сандан» — почти наверняка указывает на бурятские или монгольские корни. В бурятском языке «сандан» (сандал) означает «сандаловое дерево», но в антропонимии это имя собственное. Сандан — распространённое мужское имя у бурят, которое, как и многие восточные имена, имело буддийскую окраску: сандал считался священным деревом, символом стойкости и благоухания. Таким образом, Санданов — это «сын Сандана», то есть отчество, перешедшее в фамилию.

Суффикс «-ов» здесь стандартный для русской фамильной модели, которую навязали при крещении и учёте в Российской империи. Если бы фамилия сохранила бурятскую форму, она звучала бы как Санданов, но с окончанием «-ай» или «-н». Однако при записи в метрики или ревизские сказки бурятские имена русифицировали, добавив «-ов». Встречаются и варианты Санданов, Сандановы — это одна и та же фамилия, просто с разным склонением по родам.

Географически фамилия привязана к Бурятии и Забайкалью, особенно к районам вокруг Улан-Удэ, а также к Иркутской области, где исторически жили буряты. Встречается она и среди калмыков — у них имя Сандан тоже бытовало, но реже. В русской среде фамилия почти не встречается, что подтверждает её этническое происхождение.

Есть и альтернативная, но менее вероятная версия: от тюркского «санды» — «сосна» или «сандак» — «сундук». Однако бурятская этимология выглядит убедительнее, так как фамилия массово фиксируется именно в бурятских регионах, а не в тюркоязычных. Если ваш предок носил имя Сандан, скорее всего, он был буддистом или шаманистом, жившим в степях Забайкалья, и фамилия досталась вам как напоминание о его имени-обереге.