Фамилия Сановец — редкий пример, где суффикс -ец указывает не на географическое происхождение (как в фамилиях типа Ростовец, Тамбовец), а на прозвище человека по действию или свойству. В русской ономастике -ец часто присоединяли к глагольной основе, обозначая того, кто «делает что-то» или «склонен к чему-то». Сравните: Смеянец (от «смеяться»), Дранец, Топтанец. В случае с Сановец основа — «сан» или «сани».

Самая прямая версия: прозвище Сановец могли дать человеку, который делал сани, торговал ими или постоянно в них ездил. Сани — исконный русский транспорт, и мастеров-санников называли по-разному: Саночник, Санников. Форма Сановец встречается реже, но по той же модели: от слова «сани» через прилагательное «сановый» (относящийся к саням) плюс суффикс -ец. Такого мастера или возчика и прозвали Сановец.

Вторая версия — от личного имени Сан (уменьшительное от Александр или Савва) с тем же суффиксом. Тогда Сановец — «сын Сана» или «человек из семьи Сана». Но это менее вероятно: суффикс -ец в русских фамилиях редко образует патронимы (для этого есть -ов, -ин, -ович). Обычно -ец закреплялся за прозвищами по занятию или характерной черте.

Интересно, что фамилия почти не встречается в центральных областях России. Основные очаги — западные регионы: Беларусь, западная Украина, а также Польша (в форме Sanowiec). Там суффикс -ец в фамилиях распространён шире, чем в Великороссии. Возможно, носители фамилии — потомки переселенцев или белорусов, у которых слово «санi» (сани) дало прозвище Санiвец, а при русификации закрепилось как Сановец.

Спорный момент: некоторые любительские источники связывают фамилию с «сановник» — высокий чин. Но это натяжка. Слово «сановник» образовано от «сан» (высокое звание), а не от «сани», и фамилия Сановец не имеет в основе суффикса -ник, который как раз и даёт значение «лицо по должности». Если бы предок был сановником, фамилия звучала бы как Сановников или Сановский. Версия с санями куда логичнее и подтверждается словообразовательной моделью.