Фамилия Сантьяго — яркий пример того, как географическое название становится личным именем, а затем и фамилией. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от прозвищ или крестильных имён с помощью суффиксов -ов, -ин, -ский, эта фамилия имеет иберийское происхождение и несёт в себе мощный религиозно-исторический пласт.

Основа фамилии — испанское имя Сантьяго, которое представляет собой слияние двух слов: «Santo» (святой) и «Yago» (Яго, старинная форма имени Иаков). Таким образом, имя означает «Святой Иаков». Речь идёт об апостоле Иакове Зеведеевом, который считается покровителем Испании. Его мощи, по преданию, покоятся в Сантьяго-де-Компостела — городе, ставшем целью одного из главных паломнических путей христианской Европы, Пути Святого Иакова (Камино де Сантьяго).

Фамилия Сантьяго — топонимическая, то есть указывает на происхождение человека из одноимённого города или местности. В Испании и странах Латинской Америки она широко распространена. Человек, получавший такую фамилию, мог быть либо выходцем из Сантьяго-де-Компостела, либо жить в одном из десятков поселений, названных в честь святого. В русском контексте фамилия Сантьяго — явление редкое и, скорее всего, привнесённое. Она могла появиться у потомков испанских эмигрантов, у людей, связанных с испаноязычной культурой браком или переездом, либо у тех, кто в советское время взял себе необычную фамилию по идеологическим или эстетическим соображениям.

В отличие от русских фамилий, где суффикс чётко указывает на принадлежность («чей сын?»), фамилия Сантьяго не имеет такого форманта. Она «застыла» в форме имени, что типично для романской ономастики. Социальный состав носителей этой фамилии на родине очень разнообразен: от крестьян до аристократов, ведь происхождение из города-святыни не было привилегией какого-то одного сословия. В России же носители фамилии Сантьяго — это, как правило, люди с нестандартной семейной историей, часто связанной с интернациональными браками или творческой средой, где ценится необычное звучание.