Фамилия Сапея звучит не по-русски, и это первое, что бросается в глаза. Вопрос происхождения здесь действительно непростой, и единого мнения у исследователей нет. Специалисты рассматривают две основные версии, и обе имеют право на существование.

Первая гипотеза отсылает нас в глубокую древность, к Балканскому полуострову. Сапеи — так называлось одно из фракийских племен, жившее на востоке Балкан. Если следовать этой логике, прозвище Сапея мог получить человек, имевший отношение к этому народу, либо выходец из тех мест. Версия красивая и исторически обоснованная, но для русской почвенной ономастики она скорее экзотична.

Вторая версия выглядит приземленнее и потому правдоподобнее для славянского мира. Она выводит прозвище из польского глагола «sapac» — «сопеть, пыхтеть, отдуваться». В этом случае картина вырисовывается живая и даже характерная. Сапеей в быту могли прозвать человека с тяжелым, шумным дыханием — например, тучного или страдающего одышкой. Но у этого же корня есть и другой оттенок: «пыхтеть» в переносном смысле означало усердно трудиться, не покладая рук. Тогда прозвище Сапея превращается в уважительное — так могли назвать работящего, ответственного и упорного человека, который всего добивается потом и трудом.

Сама форма фамилии — без привычного для русского уха суффикса -ов или -ин — указывает на ее позднее происхождение или на западное влияние. Такие фамилии нередко сохраняли первоначальное прозвище в чистом виде, без изменений, что характерно для украинских, белорусских или польских земель. Именно там, скорее всего, и жил человек, чье прозвище Сапея со временем закрепилось за его потомками.