Фамилия Сапля — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия, а, скорее всего, прозвище, данное за внешнюю или поведенческую особенность. Слово «сапля» в русских говорах имеет два основных значения. Первое и самое очевидное — это диалектное название цапли (от общеславянского *sapъ, звукоподражательного крику птицы). Второе, менее известное, — «сапля» или «сапка» могло означать неуклюжего, нерасторопного или долговязого человека, которого сравнивали с этой птицей. Таким образом, предок-родоначальник мог получить уличное прозвище Сапля либо из-за худобы и длинных ног, либо из-за медлительности и задумчивости.

Фамилия образована по простой и древней модели: прозвище + нулевой суффикс. В отличие от распространённых фамилий на -ов/-ев или -ин, которые указывают на принадлежность («чей сын?»), фамилия Сапля застыла в форме чистого прозвища. В русской ономастике такие фамилии (типа Сорока, Ворона, Медведь) считаются архаичными и часто указывают на то, что прозвище закрепилось за человеком настолько прочно, что не потребовало дополнительных патронимических суффиксов. Это характерно для северных и центральных областей России, где подобные «птичьи» фамилии встречаются чаще, чем на юге.

Географически фамилия Сапля не образует одного крупного гнезда. По данным современных телефонных справочников и архивных записей, носители фамилии разбросаны по всей России, но заметное скопление прослеживается в Поволжье (Нижегородская, Кировская области) и на Урале. Встречается она и на Украине, где «сапля» — также диалектное название цапли, но с иным произношением. Интересно, что в некоторых переписях XIX века фамилию могли записать как «Саплин» — с добавлением суффикса -ин, что говорит о колебании в оформлении фамилии даже в одной семье.

Спорных версий происхождения у этой фамилии почти нет. Единственная альтернативная гипотеза — связь с украинским словом «сапа» (кирка, мотыга) или «сапка» (маленькая мотыга), но она маловероятна: суффикс -ля в русском языке редко образует названия орудий труда. К тому же в украинских фамилиях на -а обычно ударение падает на корень (Сапка, Сапенко), а не на окончание, как в русской Сапля. Поэтому версия с птицей-цаплей остаётся основной и наиболее обоснованной.