Фамилия Саплина почти наверняка — фонетический вариант более распространённой фамилии Цаплин. Исходная форма возникла от прозвища или мирского имени Цапля, а замена начального «ц» на «с» — результат влияния местных говоров или естественных исторических изменений в языке. Поэтому, чтобы понять корень фамилии, нужно разобраться, кого на Руси называли Цаплей.

Самая прямая версия — прозвище по внешности. Цаплей могли прозвать высокого, долговязого человека с длинными ногами, чья фигура напоминала эту птицу. Такие бытовые прозвища были точны и легко закреплялись за человеком, а затем переходили к его потомкам.

Но была и другая, более глубокая традиция. Имя Цапля могло быть мирским, нецерковным именем, которое давали ребёнку. На Руси наречение в честь животных и птиц — распространённый обычай. Давая младенцу имя Цапля, родители словно «поручали» его природе, надеясь, что ребёнок перенять полезные качества этой птицы — например, выносливость или осторожность.

Существует и третья версия, связанная с глаголом «цапать», то есть «хватать, вырывать, добывать». В некоторых говорах Цаплей могли прозвать мздоимца или взяточника — человека, который «цапает» чужое. Эта версия менее «птичья», но лексически вполне оправдана.

Что касается формы Саплина, она могла возникнуть и самостоятельно, от аналогичного прозвища Сапля, но связь с Цаплей выглядит правдоподобнее: замена «ц» на «с» — типичное явление для ряда русских диалектов, где эти звуки смешивались. Так потомок человека по прозвищу Цапля со временем стал записываться как Саплин, а его дети и внуки — как Саплины.