Фамилия Саплев образована от личного прозвища Сапель и относится к распространенному типу русских фамилий, построенных по модели «прозвище + суффикс -ев». Сам суффикс указывает на принадлежность: Саплев буквально означает «сын Сапеля». Но что скрывалось за этим прозвищем — вопрос, на который у ономастов нет однозначного ответа.

Наиболее убедительная версия связывает прозвище с украинским словом «сапальник» — так называли человека, который рыхлит почву и выпалывает сорняки. В этом случае Сапель — не просто имя, а указание на род занятий: предок мог быть земледельцем или работником, чья работа требовала терпения и тщательности. Не исключено также, что в основе лежит русский глагол «сапить», то есть вязать или путать лошадь, налагать путы. Это ремесло тоже требовало сноровки, и прозвище могло закрепиться за конюхом или человеком, умевшим обращаться с лошадьми.

Существует и более спорная гипотеза, согласно которой Саплев — фонетический вариант фамилии Цаплев. В этом случае прозвище Цапля (или Цапель, Сапель) подчеркивало особенности внешности: высокий рост, длинные ноги. Но здесь важно не путать два разных корня. Если версия с «цаплей» верна, то она объясняет и переносное значение: глагол «цапать» означает «схватить, вырвать, добыть». Отсюда в некоторых говорах Саплей могли называть мздоимца и взяточника, а в тверских краях — придирчивого, привязчивого человека. Впрочем, эта цепочка рассуждений довольно шаткая: она опирается на совпадение звучания, а не на документальные свидетельства. Правдоподобнее выглядит версия о том, что прозвище Сапля получал просто хваткий, проворный и смекалистый человек — тот, кто умел «цапнуть» своё.

Точное место и время возникновения фамилии Саплев назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и письменные источники по этой фамилии скудны. Ясно одно — перед нами памятник живой славянской речи, где в одном слове сплелись и диалектные глаголы, и народная наблюдательность, и профессиональные занятия предков.