Фамилия Сапсалева — женская форма, а её основа, мужская фамилия Сапсалев, встречается редко и имеет неочевидную этимологию. Скорее всего, в её основе лежит прозвище или мирское имя, образованное от диалектного слова «сапсала» или «сапсалить». В южнорусских и, особенно, донских говорах «сапсала» — это мелкая рыба, вроде уклейки или тюльки, а «сапсалить» означало «мельчить, крошить, делать мелкую работу». Таким образом, прозвище Сапсала могли дать либо невысокому, юркому человеку (по ассоциации с мелкой рыбёшкой), либо тому, кто занимался кропотливым, «мелким» ремеслом — например, портному, сапожнику или резчику.

Интересно, что фамилия не закрепилась с типичным для русских фамилий суффиксом -ов (-ев), который указывал бы на принадлежность «сын Сапсала». Вместо этого мы видим более редкую модель на -ев, что характерно для фамилий, возникших в среде служилых людей и казачества. В переписных книгах XVII-XVIII веков по южным уездам России (например, по Ельцу, Воронежу, Курску) можно встретить фамилии, образованные от прозвищ, связанных с рыбой или мелким промыслом. Сапсалев — один из таких случаев, когда прозвище, данное за внешность или занятие, закрепилось за потомками без изменений.

Есть и менее вероятная, но лингвистически возможная версия: связь с тюркским корнем «сапсал» или «сап-сал», что в некоторых тюркских языках означает «чистый», «белый» или «крепкий». Однако эта гипотеза слабая: для фамилий, восходящих к тюркским корням, обычно сохраняется иная морфология (например, Сапсалов, с ударением на второй слог), а русское диалектное объяснение выглядит естественнее и не требует привлечения экзотических заимствований.

Таким образом, носитель фамилии Сапсалева, скорее всего, происходит из южнорусской или казачьей среды, где предка прозвали Сапсалой за низкий рост, подвижность или за то, что он занимался мелким, скрупулёзным трудом. Фамилия редкая, и её разбор — хороший пример того, как местное, почти забытое слово может сохраниться в родовом имени.