Фамилия Сапсалев — один из тех случаев, когда за основой стоит не имя и не профессия, а прозвище, причём, скорее всего, связанное с поведением или внешностью. Корень здесь — «сапсал», который в русских говорах имел значение «быстрый, бойкий, резвый человек». В некоторых диалектах «сапсать» означало «торопиться, суетиться, делать что-то поспешно». Отсюда же и слово «сапсан» — стремительный сокол, но вряд ли прозвище дали напрямую по птице: скорее, это народное сравнение того, кто «летает» или «мельтешит», с хищником.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность. Сапсалев буквально значит «сын Сапсала» или «из рода Сапсала». Такие фамилии на -ев типичны для русского севера и центральной России, где в XVI–XVII веках прозвища активно переходили в фамилии. Интересно, что фамилия редкая и компактная: она почти не встречается за пределами нескольких регионов. По данным современных переписей, основные очаги — Кировская область и Удмуртия, что может говорить о локальном бытовании прозвища в вятских говорах.

Версия о тюркском происхождении маловероятна. Хотя в татарском языке есть слово «сапсал» (в значении «глупый» или «простак»), для русской фамилии это нехарактерно: в Вятке и окрестностях смешение языков было, но прозвище «Сапсал» в русской среде имело бы скорее негативный оттенок, а фамилия, как правило, возникала из нейтрального или одобрительного прозвания. Так что версия с «резвым» и «бойким» — основная.

Социальный статус первых носителей, скорее всего, был крестьянским или посадским. Фамилия не содержит дворянских суффиксов (-ский, -инов) и не встречается в родословных книгах. Это фамилия человека, которого в деревне прозвали за характер — возможно, за расторопность или, наоборот, за суетливость.