Фамилия Сапалев — редкий случай, когда основа угадывается почти сразу, а суффикс заставляет задуматься. В ней отчетливо слышится тюркское имя Сапал, но русский патронимический суффикс -ев указывает, что перед нами не татарская или башкирская фамилия в чистом виде, а обрусевшая, адаптированная форма. Если бы предок звался просто Сапалом, его потомки в русской среде стали бы Сапаловыми. Форма Сапалев говорит о том, что в основе лежало имя или прозвище, оканчивавшееся на мягкий согласный или на -ь: Сапаль.

Скорее всего, исходное имя — Сапал, распространенное у тюркских народов (особенно у казахов, башкир, татар). Его значение обычно связывают с арабским корнем «сабр» — терпение, выдержка, либо с тюркским «сап» — рукоятка, древко, что могло быть прозвищем крепкого, основательного человека. В русских документах XVI–XVII веков встречаются записи о служилых людях и крестьянах с таким именем, но в большинстве случаев их записывали как Сапалов. Вариант Сапалев мог закрепиться в конкретной местности из-за особенностей местного говора: в некоторых русских диалектах фамилии на -ев писали даже там, где основа твердая, под влиянием «якающих» или «екающих» произношений.

Географически фамилия Сапалев встречается в основном в Поволжье — в Самарской, Оренбургской областях, в Татарстане и Башкирии. Это территория активного русско-тюркского пограничья, где фамилии нередко фиксировали межэтнические контакты. Предок-носитель имени Сапал мог быть крещеным татарином, башкиром или чувашом, перешедшим в православие, — именно в таких семьях фамилия приобретала русский суффикс, но сохраняла исходную основу. В редких случаях Сапалев могло быть прозвищем, данным русскому человеку за привычку или внешность, напоминавшую тюркского соседа, но это менее вероятно.

Фамилия не входит в число распространенных, и ее носители не оставили заметного следа в истории. Это типичная «фамилия одного села»: в нескольких деревнях Самарской губернии она могла принадлежать целому роду, который вел начало от одного человека. Сейчас Сапалевы живут разрозненно, и для большинства из них фамилия — просто семейное имя без ясного воспоминания о тюркских корнях.