Фамилия Сапальов — редкий случай, когда написание подсказывает происхождение больше, чем звучание. Буква «ё» в суффиксе — не ошибка и не прихоть. В русских фамилиях ударный суффикс -ёв указывает на образование от основы, оканчивающейся на мягкий согласный или шипящий: Сапаль → Сапалёв. Если бы писали через «е» (Сапалев), ударение падало бы на корень, но носители фамилии, скорее всего, произносят именно «Сапальов».

Основа фамилии — прозвище Сапаль. В русских говорах «сапа» — это мотыга, тяпка для прополки, а «сапать» — рыхлить, полоть или работать мотыгой. Человек, которого прозвали Сапалем, мог быть земледельцем, огородником или просто трудягой, который «сапает» без устали. Возможна иная версия: в южных диалектах «сапа» означала «сопля», и Сапалем могли дразнить неряху или простуженного. Но первая версия — по орудию труда — правдоподобнее: она даёт фамилию по занятию, что типично для крестьянской среды, где и возникли такие прозвания.

Суффикс -ов (в варианте -ёв) — стандартный русский патронимический формант, означающий «сын Сапаля». Фамилия оформилась в среде, где отчество или прозвище отца переходило к детям как наследственное имя. Географически фамилия Сапальов (и её варианты Сапалёв, Сапалев) встречается в центральных и южнорусских областях, особенно в Рязанской, Тамбовской и Воронежской — регионах, где земледелие было основным занятием.

Сравните с однокоренными фамилиями: Сапожников — от сапожника, Сапельников — от сапожного шила. Сапальов стоит в том же ряду «ремесленных» фамилий, но с более узкой специализацией: предок не просто работал с землёй, а пользовался именно сапой, ручным орудием. Это говорит о том, что он был не барином и не батраком, а самостоятельным крестьянином, который обрабатывал свой надел.

Фамилия редкая, в списках дворянских родов не значится — это надёжный признак крестьянского или мещанского происхождения. В дореволюционных метрических книгах её могли записывать по-разному: Сапалев, Саполёв, Сапальев, но форма с «ё» и мягким знаком — самая точная, она сохраняет исходное прозвище.