Фамилия Сапаленко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко. Этот суффикс, самый распространённый в украинской ономастике, означает «сын» или «потомок», то есть Сапаленко — буквально «сын Сапала». В основе лежит прозвище или мирское имя Сапало.

Корень «сап-» в восточнославянских говорах многозначен. Самое прямое значение — «сап», «сапа», то есть мотыга, тяпка для обработки земли. В этом случае Сапало — прозвище земледельца или того, кто работал сапой. Однако в украинском языке есть и глагол «сапати» — тяжело дышать, пыхтеть, а также «сапатий» — человек с одышкой. Прозвище могли дать и по такой внешней или физической черте. Наконец, в южных диалектах «сапа» означала «сопля», и прозвище Сапало могло быть дано неопрятному или простуженному человеку, но эта версия менее вероятна для основы фамилии.

Поскольку фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени, она указывает на личную или профессиональную характеристику первого носителя. Скорее всего, предок Сапаленко был крестьянином, обрабатывавшим землю мотыгой, либо человеком с заметной манерой дыхания. Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкащине, Киевщине, откуда в XIX веке вместе с переселенцами могла распространиться на Кубань и Юг России.

Интересно, что в отличие от фамилий на -енко, образованных от имён (Иваненко, Петренко), Сапаленко стоит в ряду прозвищных фамилий, которые реже встречаются в документах XVIII века. Это значит, что фамилия могла закрепиться относительно поздно, в период массовой фиксации фамилий у казачества и крестьянства в конце XVIII — XIX веке.