Фамилия Сапалнова — яркий пример того, как географическое положение предков может быть зашифровано в родовом имени. В основе фамилии лежит топоним — название населённого пункта, скорее всего, села или деревни Сапалново или Сапальная. Такие названия характерны для Поволжья, Урала и Сибири, где активно шло заселение земель в XVII–XIX веках. Переселенцы, получая фамилию по месту прежнего жительства, становились Сапалновыми — «выходцами из Сапалнова».

Разбор суффикса подтверждает эту версию. Типичная модель «топоним + -ов» указывает на принадлежность к месту. Женская форма Сапалнова образована по стандартному правилу: к мужской основе Сапалнов добавили окончание -а. Сама основа «Сапалн» не имеет прямого значения в русском языке, что и выдаёт её искусственное, топонимическое происхождение. Возможно, первичным было прозвище Сапала или Сапал, которое дали человеку с какой-то характерной чертой, а затем от него образовали название деревни, а уже от деревни — фамилию.

Менее вероятна, но допустима версия, связывающая фамилию с диалектным словом «сапа» — так в некоторых говорах называли мотыгу или кирку. В таком случае Сапалнов мог быть потомком человека, который работал землекопом или пользовался этим инструментом. Однако эта гипотеза слабее, поскольку суффикс -н- в основе «сапалн» нехарактерен для прямых прозвищ от орудий труда. Чаще подобные фамилии образовывались через суффикс -ник (Сапальников).

Фамилия Сапалнова довольно редкая и имеет чёткую региональную привязку. По данным открытых источников, её носители сосредоточены в основном в Кировской области и Республике Татарстан. Это согласуется с историей заселения Вятского края, где многие деревни получали названия по фамилиям первопоселенцев или по местным особенностям. Скорее всего, предки современных Сапалновых были государственными крестьянами, а не дворянами — фамилии на -ов от названий сёл и деревень характерны именно для крестьянского сословия после отмены крепостного права, когда потребовалось массово закрепить за людьми родовые имена.