Фамилия Сарбалаев — редкий случай, когда почти все её составляющие прозрачны, но вместе складываются в неочевидную картину. Чтобы разобраться, придётся заглянуть сразу в два языка: тюркский и арабский.

Основа фамилии — «Сарбала». Это составное имя или прозвище. Первая часть, «сар», с тюркских языков переводится как «голова», «главный», «лучший». Вторая часть, «бала», тоже тюркская и означает «ребёнок», «дитя», «мальчик». Буквально «Сарбала» — это «первенец», «старший сын» или «главный ребёнок». В тюркской среде такие имена давали не столько для красоты, сколько с практической целью: закрепить за мальчиком статус наследника или подчеркнуть его положение в семье.

Словообразовательная модель простая: к основе «Сарбала» добавили русский патронимический суффикс «-ев». Так тюркское личное имя превратилось в фамилию по стандартной для Российской империи схеме: «чей?» — «Сарбалаев», то есть «сын Сарбалы». Суффикс «-ев», а не «-ов», стоит после мягкого «л», это чисто фонетическая адаптация.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В арабском языке существует корень «срб» со значением «течь», «литься», и имя «Сарбала» могло быть формой, означающей «обильный», «полноводный». Однако для фамилий, бытующих в среде тюркских народов (казахов, киргизов, башкир, татар), первая, «детская» версия гораздо убедительнее. Арабские корни в тюркских именах, конечно, встречаются, но «сар» и «бала» — это базовая лексика, которую знал каждый скотовод.

Географически фамилия Сарбалаев тяготеет к регионам с преобладанием тюркского населения: это Казахстан, Киргизия, а также Башкортостан и Татарстан в России. Встречаемость её невысокая, что неудивительно: имя Сарбала само по себе не было массовым, а фамилия по нему образовалась только у одной ветви рода.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии Сарбалаев вряд ли относились к знати. В тюркской среде фамилии на «-ев» от прозвищ и личных имён чаще всего получали простые крестьяне или скотоводы при переписях и паспортизации в XIX — начале XX века. Никаких княжеских или ханских титулов за этим именем не стоит — только указание на то, что предок был старшим сыном в семье, что для традиционного общества было весомой характеристикой.