Фамилия Сарбалаева — это женская форма фамилии Сарбалаев, которая образована по самой распространённой в русском языке модели: от тюркского мужского имени или прозвища с помощью патронимического суффикса -ев. Ударение, скорее всего, падает на последний слог: Сарбала́ева, хотя в бытовой речи возможны варианты.

Разбор фамилии упирается в основу «Сарбала». Здесь два очевидных тюркских компонента: «сар» (жёлтый, белый, а также титул или почётное обращение — ср. «сары» в значении «богатый», «знатный») и «бала» (ребёнок, дитя, мальчик). Самая прямая версия: Сарбала — это «светлый (белокурый) ребёнок» или «жёлтенький мальчик» (по цвету волос). В тюркских языках такие прозвища давали детям с необычным для степной зоны цветом волос — светлым или рыжеватым. Вторая, менее очевидная, но возможная версия: «сар» может восходить к арабскому «сарр» (тайна, скрытое) или к персидскому «сар» (голова, главный), но в сочетании с «бала» это дало бы натянутую конструкцию вроде «главный ребёнок», что менее характерно для бытовых прозвищ.

Словообразовательная модель типична для фамилий, возникших в среде тюркских народов Поволжья, Приуралья и Сибири, которые вошли в состав Российского государства. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивается на мягкий согласный или на «а» (в данном случае на «а»). Фамилия могла оформиться у казахов, башкир, татар или ногайцев — народов, где имя Бала (в значении «дитя») было распространено как часть двусоставных имён.

О сословии предков носителей фамилии Сарбалаева сказать что-то определённое трудно. Такие фамилии встречались и у простых кочевников-скотоводов, и у служилых людей, и у торговцев. Важно другое: фамилия не искусственная, не семинарская, а живая, народная, возникшая из уличного прозвища, которое закрепилось за родом. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках её стоит искать в Оренбургской, Уфимской, Астраханской губерниях или в областях Сибири с тюркским населением.