Фамилия Саркулиев — один из тех случаев, когда на слух она кажется славянской (типичное окончание -ев), а корень ведёт в тюркские или иранские языки. Человек, который её носит, почти наверняка имеет предков из Средней Азии, Закавказья или Поволжья.

Разбираем основу: «Саркул» — это составное имя или прозвище. Первая часть «сар» в тюркских языках (особенно в казахском, киргизском, татарском) означает «жёлтый», «рыжий» или «белый» (в значении «светлый», «седой»). Вторая часть «кул» — это «раб», «слуга» или, в более архаичном значении, «невольник». Однако в составе личных имён «кул» часто теряло негативный оттенок и означало «преданный слуга» (например, Аллаху), то есть было формой смиренного имени.

Таким образом, Саркул — это человек, которого прозвали или назвали «жёлтым (рыжим) слугой» либо «светлым рабом». Есть и другая версия: «сар» может восходить к персидскому «сар» — «голова», «глава». Тогда Саркул — «главный слуга» или «старший раб», что могло быть прозвищем управляющего, старшего над челядью. В ономастике такое двойное толкование встречается часто: корень один, а смысл различается в зависимости от диалекта.

Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий. Она возникла в XIX–XX веках, когда представителям нерусских народов (например, казахам, туркменам, татарам) при переписях или при получении паспортов оформляли фамилии по русскому образцу — к имени отца добавляли -ов или -ев. Саркулиев буквально означает «сын Саркула» или «из рода Саркула».

Географически фамилия чаще всего встречается среди казахов и киргизов, реже — среди каракалпаков и туркмен. В России её можно найти у татар и башкир, но это скорее исключение. В отличие от многих фамилий на -ов, у которых есть однозначная славянская этимология, Саркулиев — яркий пример того, как русская паспортная форма закрепила восточное имя, сделав его наследственной фамилией.