Фамилия Саркулов образована по типичной для тюркских языков модели: основа Саркул- плюс русский патронимический суффикс -ов, который добавился при русификации фамилии в XIX–XX веках. В тюркской среде эта фамилия чаще встречается без окончания — Саркул, а в русском написании закрепилась с суффиксом.

Слово «саркул» имеет два основных чтения. Первое: от тюркского «сар» — жёлтый, бледный, и «кул» — раб, слуга. В ономастике компонент «кул» часто входил в состав мужских имён и прозвищ, не обязательно указывая на реальное рабство: это могло быть имя-оберег или указание на служение богу. Второе, не менее вероятное: «сар» как сокращение от «сары» (жёлтый) и «кул» — рука. Прозвище «Жёлтая рука» могли дать человеку с заметной родинкой, татуировкой или особенностью кожи.

Встречается фамилия в основном у народов Поволжья и Урала — татар, башкир, казахов. В русских документах фиксируется с конца XIX века, преимущественно в Оренбургской и Уфимской губерниях. Носители Саркуловы часто были крестьянами или мелкими торговцами — люди с прозвищными фамилиями редко попадали в дворянские родословные.

Спорных версий немного: некоторые любители связывают «сар» с персидским «сар» (голова), но это даёт натянутое значение «голова раба» — маловероятное для прозвища. Тюркское происхождение остаётся основным и не вызывает сомнений у ономастов.