Фамилия Сарнакова — редкий случай, когда географическая привязка просматривается почти напрямую, без тумана веков. В основе лежит прозвище или именование Сарнак, а оно, скорее всего, выводит нас на польское село Сарнаки, что стоит на востоке Мазовецкого воеводства. Такая модель — называть человека по месту, откуда он пришёл, — одна из древнейших в славянском мире, и здесь она сработала безошибочно.

Название самой гмины Сарнаки ономасты обычно возводят к западнославянскому слову «сарна», то есть косуля. Для русского уха это звучит непривычно, но в польском и чешском языках sarna — обычное обозначение лесной косули. Выходит, что топоним мог вырасти из прозвища первопоселенца или из особенности местности, где этих животных водилось в избытке. А уже от названия села пошло прозвание Сарнак — «тот, кто из Сарнаков».

Есть и альтернативная, но заметно более слабая версия. Слово «сарнай» в чувашском языке означает разновидность волынки, духового инструмента. Если принять эту гипотезу, то Сарнаком могли прозвать музыканта-вольщика. Однако здесь сразу возникает вопрос: почему прозвище взяло именно такую форму? От чувашского «сарнай» естественнее было бы ожидать Сарнаев или Сарнайкин, а не Сарнак. К тому же ареал бытования фамилии и её польское созвучие делают версию о музыканте малоправдоподобной. О ней стоит упомянуть только для полноты картины, но принимать всерьёз — вряд ли.

Сама фамилия оформлена стандартным русским суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Сарнаков — сын Сарнака, потомок человека с таким прозвищем. Это типичная модель для русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках, когда прозвища переходили в наследственные именования. Интересно, что фамилия сохранила исходное ударение и форму без изменений, хотя многие аналогичные фамилии со временем обкатывались языком до неузнаваемости.

Итог простой: Сарнаковы — это род, чей предок либо сам вышел из польских Сарнаков, либо получил прозвище по этому селу от соседей. Прямой связи с животным миром, несмотря на «косулью» этимологию, у носителей фамилии уже нет — слово «сарна» давно вышло из живого употребления в русском языке, и фамилия живёт самостоятельной жизнью, напоминая о давнем переселении с западнославянских земель.