Фамилия Старнаков — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы разобраться, нужно присмотреться к основе «Старнак» и суффиксу -ов, который в русских фамилиях обычно указывает на принадлежность («чей?» — сын Старнака).

Самый прямой путь ведет к слову «старнак» — так в некоторых южнорусских и украинских говорах называли старого холостяка, бобыля или просто пожилого человека, живущего одиноко. В этом случае фамилия образована от прозвища: предка могли прозвать Старнаком за его образ жизни или возраст. Слово родственно «старый», но с характерным южнославянским или украинским суффиксом -ак/-нак, который придает оттенок носителя признака (сравните: «рыбак», «гуляка»).

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых регионах «старнак» могло быть искажением от «странник» или «странный» (человек). Однако фонетически переход «стран-» в «старн-» возможен, но не типичен для великорусских говоров, где скорее бы сказали «странник» или «странный». Версия со старым холостяком выглядит убедительнее, так как опирается на живую диалектную лексику.

Суффикс -ов ясно указывает, что фамилия сформировалась в русской среде, скорее всего, в среде крестьян или посадских людей, где прозвища были особенно живучи. Географически фамилия Старнаков тяготеет к югу России — к Курской, Белгородской, Воронежской областям, а также к бывшим территориям Слобожанщины. Именно там диалектное слово «старнак» было в ходу.

В написании фамилии возможна вариативность: изредка встречается вариант Старнако́в с ударением на последний слог, но нормативным считается ударение на второй слог — Старна́ков. Фамилия не относится к дворянским или княжеским, её корни — в народной среде, где прозвище метко схватывало характерную черту человека.