Фамилия Сайлиханова — яркий пример того, как в русском ономастиконе закрепилось имя, пришедшее из тюрко-мусульманской традиции. Её основа — составное мужское имя Сайлихан, которое состоит из двух частей. Первая, «Сайли», восходит к тюркскому слову со значением «обильный», «полноводный» (от «сай» — русло реки, в переносном смысле — щедрый, изобильный). Вторая часть — «хан» — титул верховного правителя, который в составе личных имён у многих тюркских и кавказских народов служил пожеланием власти, величия и благополучия. Таким образом, имя Сайлихан можно истолковать как «щедрый хан» или «изобильный правитель».

Суффикс «-ова» указывает на принадлежность. Это классическая русская модель образования фамилий: Сайлиханова — значит «дочь/жена Сайлихана». Фамилия закрепилась в женской форме, но её мужской вариант — Сайлиханов. Такие фамилии типичны для народов Северного Кавказа (особенно чеченцев и ингушей), а также для татар и некоторых тюркских групп, где личные имена с компонентом «хан» были широко распространены.

В отличие от многих русских фамилий, которые образовывались от прозвищ или ремесла, Сайлиханова напрямую происходит от личного имени. Это говорит о том, что предок носителя фамилии, скорее всего, был человеком заметным, возможно, старейшиной или военным, которому дали имя с высоким смыслом. В советское время, при паспортизации, такие имена часто превращались в фамилии, передаваясь детям как родовое имя.

Встречается фамилия преимущественно на Северном Кавказе, в Чечне и Ингушетии, а также в среде татарской диаспоры. Из-за миграций носители фамилии живут и в других регионах России, но её географическая привязка остаётся довольно чёткой. Интересно, что в некоторых диалектах имя Сайлихан могло произноситься с ударением на первый слог, что иногда отражается в разном написании фамилии (например, Сайлиханова и Сайлханова), но основной вариант — с ударением на второй слог.