Фамилия Сажаев напрямую связана с прозвищем Сажай, которое носил её родоначальник. Здесь нет единой и бесспорной версии происхождения, и ономастика предлагает как минимум три объяснения, каждое из которых по-своему интересно.

Самая очевидная и лежащая на поверхности версия — связь со словом «сажа» (копоть, чёрный осадок дыма). В старину о перепачканном человеке говорили: «На нем рубаха сажа сажей». Так могли прозвать чумазого ребёнка, трубочиста или того, кто вечно ходил в чёрном от работы. Но эта версия, хоть и напрашивается первой, не единственная.

Более глубокая и, возможно, более правдоподобная гипотеза относит прозвище Сажай к «профессиональным» именованиям. В этом случае основатель рода не просто пачкался в саже, а зарабатывал ею на жизнь: был кочегаром, углежогом или работал в кузнице. Такие прозвища-ремесла были широко распространены на Руси и часто закреплялись за семьёй навсегда.

Третья версия отталкивается от глагола «сажать». Тогда Сажаем называли человека, чья работа или привычка была связана с посадкой: трудолюбивого крестьянина, садовода, огородника. В этом случае прозвище несло положительный оттенок, подчёркивая хозяйственную сноровку предка.

Интересно, что фамилия образована по самой распространённой модели: прозвище Сажай + типичный русский суффикс принадлежности -ев. Это указывает на то, что фамилия закрепилась в среде крестьян или посадских людей, где такие «уличные» имена были обычным делом. Потомки человека по прозвищу Сажай, отвечая на вопрос «чьи вы будете?», говорили «Сажаевы», и со временем это имя закрепилось за всем родом. Какая из трёх версий верна для конкретной семьи, сегодня сказать сложно, но каждая из них рисует живой портрет предка: чумазого работяги, умелого земледельца или человека, чью внешность подметила соседская шутка.