Фамилия Сафаев происходит от арабского мужского имени Сафа. В переводе на русский язык оно означает «чистота, святость», а также «веселье, удовольствие, наслаждение, блаженство, беззаботность, беспечность, спокойствие». Родители, называя так сына, вкладывали в имя пожелание, чтобы его жизнь сложилась спокойно и радостно.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе имени Сафа добавили русский патронимический суффикс -ев, который указывает на отчество. Такой тип фамилий — от имени отца без дополнительных изменений основы — широко распространён у народов, принявших ислам, но живущих в русскоязычной среде или в регионах с историческим влиянием русского языка. Фамилия отвечает на вопрос «чей?» — то есть «сын Сафы».

Имя Сафа имеет древние корни. Оно восходит к арабскому корню, связанному с понятиями ясности и непорочности. В мусульманской традиции это имя нередко давали мальчикам, желая им праведной жизни. Позже, с распространением ислама, имя вошло в обиход многих тюркских и кавказских народов, что объясняет широкую географию фамилии Сафаев — от Поволжья до Средней Азии и Кавказа.

Интересно, что в некоторых тюркских языках имя Сафа могло осмысляться и как «утро», «рассвет» — время, когда мир очищается от ночной тьмы. Но эта версия вторична, а основное значение всё же связано с душевной чистотой и безмятежностью.

Среди однокоренных фамилий встречаются Сафин, Сафуанов, Сафаров. Последняя форма, с суффиксом -ов, более распространена, но Сафаев сохранил исходную, более редкую модель образования. В русской традиции фамилия закрепилась без изменений, хотя в документах XIX — начала XX века могли встречаться колебания в написании: Сафаев или Сафaев.

Точных сведений о первых носителях фамилии и их сословии нет. Можно предположить, что предки Сафаевых были крестьянами или горожанами, поскольку фамилии на -ев у мусульманских народов России часто фиксировались при переписях именно за сельским населением. Но это лишь общая тенденция, а не правило.

Сегодня фамилия Сафаев встречается в Татарстане, Башкортостане, Дагестане, а также среди азербайджанцев и народов Средней Азии. Носители фамилии нередко пишут её с ударением на второй слог — Сафáев, что соответствует арабскому произношению имени.