Фамилия Сафанеев — яркий пример того, как за привычным русским окончанием может скрываться совсем не славянская основа. Вопреки ожиданию, её корень ведёт не вглубь русских говоров, а в тюркский мир, и разобраться в этом помогают не только словари, но и география.

Первое, что бросается в глаза, — суффикс -еев. Он характерен для русских фамилий, образованных от имён или прозвищ на мягкий согласный. Но основа здесь — Сафан. Это, скорее всего, фонетический вариант татарского имени Сафан (или Сафар). В свою очередь, Сафан восходит к арабскому «сафар» — «путешествие», «поездка». В тюркской среде имя Сафан было распространено, и от него по обычной русской модели (как Иванов от Иван, Петров от Пётр) появилась фамилия Сафанеев. То есть предок носителя этой фамилии, скорее всего, был крещёным татарином или человеком из тюркской среды, получившим при крещении имя Сафан, а его потомки стали Сафанеевыми.

Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с прозвищем Сафан. В некоторых русских диалектах «сафан» могли назвать нерасторопного, медлительного человека (от глагола «сафанить» — мешкать). Однако эта гипотеза слабее: глагол редок, а имя Сафан у татар и башкир документировано хорошо. К тому же география бытования фамилии подтверждает тюркский след: Сафанеевы чаще встречаются в Поволжье, Татарстане, Оренбургской области — там, где исторически сильны тюркские корни.

Любопытна и словообразовательная деталь: фамилия не потеряла «тюркского» звучания основы, хотя и получила чисто русский суффикс. Это типичный случай для так называемых «крещёно-татарских» фамилий, которых в России тысячи (Аксаковы, Бунины, Карамзины). Сафанеев — не из самых частых, но и не единичный пример. Если искать однокоренные, можно вспомнить Сафанов (от той же основы, но с другим суффиксом) или Сафаров — фамилию, распространённую у тюркских народов без русского окончания.

Так что, скорее всего, первые Сафанеевы — это люди, носившие имя Сафан, жившие в XVI–XVII веках на восточных окраинах Русского государства и вошедшие в состав русского дворянства или служилого сословия. Никаких громких исторических личностей под этой фамилией не зафиксировано, но сама она — точный маркер того, как многонациональная Россия вбирала в себя имена соседних народов, переплавляя их в привычные русские формы.