Фамилия Сафаниев — нечастая, но прозрачная по происхождению. Её основа — личное имя Сафаний. Это церковная форма канонического имени Софоний, которое в православных святцах встречается в честь ветхозаветного пророка. В бытовой, нецерковной речи имя Софоний превращалось в Сафаний через замену начального «Со» на «Са» — типичный процесс народной этимологии, когда малознакомое книжное слово подгоняли под привычный звуковой ряд. Суффикс -ев указывает на отчество: Сафаниев — буквально «сын Сафания».

Интересно, что фамилия стоит в ряду однокоренных, но не совпадающих с ней. Те же корни дали фамилии Сафонов, Сафронов, Сафьянов — но они образованы от других форм имени. Сафаниев же сохранил именно вариант Сафаний, который в документах XVII–XVIII веков фиксировался как у крестьян, так и у духовенства. Географически фамилия тяготеет к центральным и южным губерниям России, где имя Сафаний встречалось чаще, чем на севере.

Встречается написание с одной «н» — Сафаниев, и с двумя — Сафанниев. Второй вариант ближе к исходной греческой форме имени, но в русских метриках и переписях преобладает упрощённый. Различия в написании не меняют смысла: перед нами отчество от крестильного имени, которое в XIX веке закрепилось как фамилия.

Социальный состав носителей фамилии был пёстрым. В ревизских сказках и исповедных ведомостях Сафаниевы встречаются среди государственных крестьян, мещан и купцов. Выделить одну сословную группу нельзя — фамилия не элитарная и не исключительно крестьянская. Единственное, что объединяет носителей: предок по мужской линии носил имя Сафаний, что само по себе редкость, так как имя Софоний к концу XIX века почти вышло из обихода.