Фамилия Сафаниева образована от мужского личного имени Сафан, которое пришло в русский быт из восточных языков. В тюркском наречии это слово означало «кролик» или «барсук» — такие «звериные» имена давали детям не в обиду, а как оберег: считалось, что название мелкого и шустрого зверька отведет от человека беды и болезни. Однако у имени есть и другой, книжный след. В Ветхом Завете упоминается писец Сафан — отец Ахикама и дед Годолии, которого вавилонский царь Навуходоносор после взятия Иерусалима поставил управлять разоренной Палестиной. Библейская история не имеет прямого отношения к тюркскому корню, но она показывает, что имя Сафан встречалось у разных народов и в разные эпохи, а потому его носители могли руководствоваться разными традициями.

Сама фамилия выглядит необычно для русского уха: суффикс -иев при основе на -ан встречается реже, чем привычные -ов или -ин. Такая модель указывает на позднее оформление фамилии, когда патроним от отца Сафана превратили в фамилию по образцу, характерному для восточнославянских или смешанных родов. Скорее всего, предки Сафаниевых жили на стыке культур — в Поволжье, Приуралье или в южных степях, где тюркские имена свободно соседствовали с русскими фамильными формами. Первым носителем фамилии мог быть человек, которого в документах записали как «Сафанов сын», а уже его потомки закрепили за собой форму Сафаниевы.

Точное место и время возникновения рода без генеалогических изысканий назвать нельзя: фамилии в крестьянской и мещанской среде окончательно закрепились только к концу XIX века, и процесс этот шел неравномерно. В одном селе могли писать Сафанов, в соседнем — Сафаньев, а в третьем — Сафаниев, и все три формы восходят к одному имени. Поэтому Сафаниевы — это не отдельная ветвь, а скорее вариант записи, который закрепился за конкретной семьей. Сегодня фамилия встречается нечасто, и это как раз тот случай, когда редкость помогает сохранить память о конкретном предке: если в роду передавали, что прадеда звали Сафаном, значит, и фамилия пошла от него, а не от прозвища или ремесла.