Фамилия Сафанкова — женская форма фамилии Сафанков, и её разбор стоит начать с суффикса. Суффикс -ов- указывает на типичную русскую модель образования: фамилию давали по отцу или главе семьи. В основе лежит мужское имя или прозвище Сафан, которое, в свою очередь, восходит к крестильному имени Савва (краткая форма Сафа). Имя Савва древнееврейского происхождения, означает «старец, дед», но в русской народной среде оно часто переосмысливалось и давало множество производных форм.

Гораздо интереснее, что в фамилии Сафанкова есть редкая черта: сохранение полного суффикса -анк- перед родовым окончанием. В большинстве фамилий на -ов основа оканчивается на твёрдый согласный (Сафанов, Саввин), а здесь мы видим вариант с -анк-, который характерен для северных и северо-восточных говоров русского языка. Это говорит о том, что предки носителей фамилии могли жить в Архангельской, Вологодской или Вятской губерниях. В этих местах суффикс -анк- использовался для образования ласкательных или уменьшительных форм имён: Сафан — не просто Савва, а «маленький Савва» или «Сава с оттенком родственной близости».

Прозвище Сафан могло также возникнуть независимо от имени, от диалектного слова «сафан» — так в некоторых регионах называли неуклюжего, медлительного человека или, наоборот, хитреца. Словарь Даля фиксирует слово «сафан» в значении «бахвал, хвастун», но это значение локальное и спорное. Более правдоподобна версия с крестильным именем: она объясняет и широкую географию фамилии, и её принадлежность к распространённому типу «отчество от уменьшительного имени».

Что касается сословия — суффикс -ов и отсутствие дворянских приставок (вроде -ский) указывают на крестьянское или мещанское происхождение. Носители фамилии Сафанковы, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, а в XIX веке — выходцами из сельской местности, которые могли переселяться в города. Фамилия не аристократическая, но древняя: её корни уходят в XVI–XVII века, когда на Руси активно закреплялись фамилии по отцу.

В написании встречаются варианты: Сафанков, Сафонков (с заменой «а» на «о» под влиянием аканья), но форма Сафанкова — строго женская, и в документах она не склоняется по падежам как прилагательное (Сафанковой, Сафанкову). Если искать однокоренные фамилии, то ближайшие — Сафонов, Сафронов, Саввин, но они образованы от других форм того же имени. Сафанкова стоит особняком из-за редкого суффиксального оформления, что делает её ценной для ономастики как пример регионального словообразования.