Фамилия Сафанов чаще всего воспринимается как русская, образованная от имени или прозвища, но в ряде случаев её происхождение связано с еврейской традицией именования, в частности, с фамилиями-аббревиатурами. В ашкеназской среде такие фамилии, как Кац, складывались из первых букв словосочетания «коhэн цэдэк», то есть «праведный коэн», и указывали на принадлежность к священническому сословию. Сафанов не относится к этому типу напрямую, однако его основа и география бытования позволяют говорить о нескольких путях возникновения.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с крестильным именем Сафан, которое в старых святцах встречалось как производное от греческого Софоний или библейского Цефания. В просторечии имя нередко упрощалось, и от него через притяжательный суффикс -ов образовали отчество, которое затем закрепилось как фамилия. Такая модель типична для русского ономастикона: сын Сафана становился Сафановым. Суффикс -ов указывает на принадлежность к отцу, и в этом смысле фамилия ничем не отличается от тысяч других русских фамилий на -ов.

Менее распространённая, но реальная версия связана с еврейскими фамилиями, которые на Кавказе и в горских общинах оформлялись иначе, чем в Европе. Горские евреи нередко заимствовали грузинский суффикс -швили, означающий «дитя», а ашкеназские фамилии строились с формантами -сон, -зон, -ман, -кинд, -бейн, -штам, -ер, -с. Сафанов не содержит этих формантов, поэтому если его и носили еврейские семьи, то скорее всего фамилию русифицировали при оформлении документов, заменив исходное окончание или адаптировав звучание. В Израиле такие фамилии могли вновь изменить, добавив суффиксы принадлежности -ис, -ес, -и или приставку бен-, но в Российской империи и СССР форма Сафанов закрепилась как наиболее естественная для славянского уха.

Отдельного внимания заслуживает прозвищная версия. В некоторых говорах «сафан» или «сапан» означало человека медлительного, тяжеловесного, либо того, кто носит особую обувь — сафьяновые сапоги. От слова «сафьян», обозначавшего тонкую выделанную кожу, тоже могли образовать прозвище Сафан, а затем и фамилию. Эта гипотеза объясняет появление фамилии независимо от церковного имени, особенно в купеческой и ремесленной среде, где ценились кожевники и сапожники. Правдоподобность версии с именем выше, поскольку прозвища с основой «сафан» встречаются реже, чем производные от канонических имён.

Встречаемость фамилии в документах XIX века фиксируется преимущественно в центральных губерниях России и в Поволжье, что косвенно подтверждает её русское, а не еврейское происхождение. Среди носителей фамилии не числится известных исторических личностей, оставивших заметный след в науке или культуре, поэтому говорить о сословной принадлежности предков сложно: Сафановы могли быть и крестьянами, и мещанами, и священниками. Ономастические словари, в том числе работы Б. Унбегауна, не выделяют эту фамилию в отдельный разряд, что типично для отчеств от редких имён.

Если суммировать, то Сафанов — это фамилия, в основе которой лежит личное имя Сафан, и её главный смысл — «сын Сафана». Еврейский след возможен лишь в виде поздней русификации, но он не определяет облик фамилии. Для носителя фамилии важно понимать: её происхождение не экзотично, но и не тривиально, поскольку исходное имя сегодня почти забыто, и именно это делает фамилию своеобразным мостиком к старинному пласту русских имён.